Cristiano Ronaldo saat ini bersiap untuk musim Saudi Pro League lainnya dengan tujuan utama untuk membantu Al-Nassr mengakhiri dominasi rival Riyadh, Al-Hilal.
Ronaldo bergabung dengan Al-Nassr pada bulan Desember 2022 dan belum memenangkan trofi domestik dengan klub tersebut. Pada postingan media sosial minggu ini, dia menulis: Musim baru, tujuan yang sama.
Al-Hilal memenangkan gelar musim lalu dengan 31 kemenangan dan tiga hasil imbang, finis 14 poin di atas Al-Nassr yang berada di posisi kedua.
Hilal mengalahkan tim Ronaldo 4-1 dalam final Piala Super Saudi akhir pekan lalu. Liga 18 tim akan memulai musimnya pada hari Kamis.
“Saya merasa banyak ketegangan karena musim ini akan sangat sulit,” bek Al-Hilal, Kalidou Koulibaly, yang bergabung dari Chelsea tahun lalu, mengatakan kepada The Associated Press. “Tahun lalu, itu adalah kejuaraan yang sulit, tetapi kami berhasil keluar sebagai juara. Tahun ini, semua tim akan berusaha untuk mengalahkan Al Hilal.”
Musim panas lalu, sejumlah bintang besar dari liga-liga teratas Eropa tiba untuk bergabung dengan Ronaldo di Arab Saudi. Menurut Deloitte's Sports Business Group, total $957 juta dihabiskan. Musim panas ini telah relatif sepi, meskipun jendela transfer masih terbuka hingga 2 September.
Bagi Al-Hilal, kembalinya Neymar akan seperti pemain baru. Bintang Brasil ini hanya melakukan lima penampilan untuk klub Riyadh sebelum mengalami cedera lutut kiri yang serius saat bermain dalam kualifikasi Piala Dunia pada bulan Oktober.
“Kembalinya Neymar sangat dinantikan oleh para pemain kami,” kata Koulibaly. “Kami tahu bahwa masih sedikit menunggu karena cedera tersebut, tetapi orang akan melihat Neymar yang hebat. Dia masih memiliki motivasi ini saat melihatnya berlatih.”
Neymar kembali berlatih bulan lalu dan, menurut media lokal, bisa mulai bermain lagi pada bulan September.
Dalam ketidakhadiran Neymar, penyerang Serbia Aleksandar Mitrovic mencetak 28 gol liga musim lalu, kedua hanya di bawah rekor 35 gol Ronaldo. Al-Hilal juga memiliki Ruben Neves dari Portugal dan Yassine Bounou dari Maroko di pos penjaga gawang.
Pemain baru utama Al-Nassr sejauh ini adalah kiper Brasil Bento, yang menggantikan internasional Kolombia, David Ospina. Selain Ronaldo, Al-Nassr memiliki bintang Senegal Sadio Mane, gelandang Kroasia Marcelo Brozovic, dan bek Aymeric Laporte, yang membantu Spanyol meraih kejuaraan Eropa pada bulan Juli.
Tantangan lain diharapkan datang dari klub-klub Jeddah Al-Ahli, dipimpin oleh Riyad Mahrez, dan Al-Ittihad Karim Benzema, yang telah membuat perubahan terbesar musim panas ini sejauh ini, membayar lebih dari $60 juta kepada Aston Villa untuk pemain sayap Prancis Moussa Diaby.
Keempat klub tersebut, yang diambil alih pada tahun 2023 oleh Public Investment Fund Arab Saudi, jauh menjadi tim dengan dukungan terbaik di negara itu.
Para pejabat liga kemungkinan akan berharap perlombaan juara yang lebih kompetitif akan membantu meningkatkan rata-rata penonton, yang hanya sedikit di atas 8.000 per pertandingan musim lalu.
Al-Hilal memiliki ambisi internasional selain domestik. Klub tersebut akan mewakili Asia dalam FIFA Club World Cup yang diperluas yang dimulai pada 15 Juni di Amerika Serikat.
Al-Hilal mencapai final turnamen 2022 sebelum kalah dari Real Madrid.
“Yang diharapkan masuk ke kompetisi itu adalah tim Neymar,” kata Koulibaly yang berusia 33 tahun. “Jadi kami akan melakukan segala sesuatu dalam latihan agar dia berada di luar sana dan dalam kondisi terbaiknya untuk membantu kami memenangkan trofi.”
