NEW YORK (AP) — Las Vegas Aces dan New York Liberty bertemu untuk gelar musim lalu. Sekarang mereka bermain di babak playoff satu putaran lebih awal, bersaing untuk kesempatan mencapai Final WNBA.
Liberty mengatakan bahwa mereka menggunakan kekalahan musim lalu sebagai motivasi tahun ini, tetapi tidak terlalu memikirkan kekalahan dalam empat pertandingan.
“Kami memiliki beberapa urusan yang belum selesai,” kata pemain New York, Sabrina Ionescu. “Kami akan bermain sebaik mungkin karena masih banyak pertandingan yang tersisa untuk kami.”
Aces hanya menjadi peringkat 4 tetapi tampil jauh lebih baik selama sebulan terakhir, memenangkan sembilan dari 10 pertandingan menuju babak playoff dan menyapu Seattle di babak pertama.
Satunya kekalahan dalam rentang itu terjadi melawan New York, tetapi MVP liga A’ja Wilson tidak bermain dalam pertandingan itu saat dia istirahat karena kakinya. Aces melakukan comeback dari defisit 20 poin dalam pertandingan itu hampir membuat Liberty kewalahan.
Keduanya tidak terlalu mempermasalahkan pertandingan tersebut.
Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah liga bahwa finalis bertemu di semifinal. Hal itu tidak mungkin terjadi sebelum 2016, ketika liga mengubah formatnya menjadi delapan tim teratas tanpa memperdulikan afiliasi konferensi dalam playoff.
“Jelas tujuannya bukan hanya untuk menang di babak semifinal, jadi saya pikir itu agak aneh karena kami dalam ulangan seri final, yang sedikit belum pernah terjadi,” kata Ionescu. “Kami harus melewati tim ini untuk bisa kembali ke final lagi.”
Minnesota dan Los Angeles bermain di babak pembukaan tahun 2018 setelah bertemu di final tahun sebelumnya. Lynx memenangkan gelar pada tahun 2017 tetapi kalah dari Sparks pada tahun 2018.
Berikut adalah beberapa hal yang harus diperhatikan dalam seri ini:
Pertarungan Marquee
Wilson dan Breanna Stewart sudah akrab di luar lapangan selama bertahun-tahun, bermain bersama dengan Tim Basket Amerika Serikat di tingkat Olimpiade dan Kejuaraan Dunia. Stewart memenangkan MVP tahun lalu dan Wilson meningkatkan permainannya tahun ini, memecahkan rekor rata-rata pencetak gol dalam satu musim serta menjadi pemain pertama yang mencetak lebih dari 1.000 poin dalam satu musim. Siapa pun di antara keduanya yang memiliki seri yang lebih dominan harus membantu timnya maju.
Faktor X
Pemain Liberty mengatakan sepanjang musim bahwa mereka lebih terhubung tahun ini setelah bermain sebagai tim musim lalu untuk pertama kalinya. New York menambahkan pemain baru Leonie Fiebich ke tim dan dia tampil gemilang sepanjang musim reguler. Sayap 6 kaki 4 ini memberikan New York lebih ukuran dan shooting. Las Vegas menambahkan Tiffany Hayes di tengah musim, meyakinkannya untuk kembali dari masa pensiun. Dia meraih penghargaan Sixth Woman of the Year dari AP.
Keuntungan Tuan Rumah
New York merebut peringkat 1 tahun ini dan akan memainkan dua pertandingan pertama di kandang dalam seri best-of-five. Musim lalu dalam Final WNBA, Liberty harus pergi ke Las Vegas dan kembali pulang menghadapi eliminasi. New York memiliki kerumunan yang riuh sepanjang musim di kandang dan pertandingan telah menjadi tempat yang harus dikunjungi oleh beberapa selebriti.
Peningkatan Rating dan Kehadiran
WNBA memberikan tayangan reguler terbanyak sejak tahun 2000 dan memiliki kehadiran tertinggi dalam 22 tahun. Liga rata-rata 9.807 penggemar, naik 48% dari musim lalu. Fever memimpin dengan rekor satu musim sebesar 340.715 penggemar yang datang ke pertandingan kandang. Pertandingan penentu seri Indiana-Connecticut untuk Sun mencapai rata-rata 2,5 juta penonton, menjadikannya pertandingan WNBA yang paling banyak ditonton sepanjang sejarah di kabel. Pertandingan kedua dari doubleheader yang melihat Minnesota mengalahkan Phoenix memiliki rata-rata 1,2 juta penonton.
AP WNBA: https://apnews.com/hub/wnba-basketball
